Cinquième fils de Louis-Philippe, roi des Français, le duc d'Aumale

est en 1843, à vingt et un ans, un jeune général auquel la prise

de la smala d'Abd el-Kader, en Algérie, laisse entrevoir un destin

national. Cinq ans plus tard, son élan se brise net sur les barricades

parisiennes. Contraint à l'exil avec sa famille et ses partisans, le duc

fustige moins la République que Napoléon III. Assumant sans

complexe l'héritage de l'Ancien Régime comme de 1789, il est

alors un libéral qui combat l'Empire sans combattre la France,

depuis sa demeure anglaise d'Orleans House.

À sa disparition, en 1897, l'oeuvre qu'il laisse n'est pas politique.

Rentré d'exil, le duc a déçu les espoirs des monarchistes. L'expatriation,

la mort de ses fils, sa radiation des cadres de l'armée ont pu décourager

son «idée de la France» : fière de son passé, confiante en

l'avenir. Mais il savait qu'il lui lèguerait un trésor : le manuscrit

enluminé des Très Riches Heures du duc de Berry , des toiles de

Raphaël, de Poussin, de Watteau, des dessins de Clouet, entre autres

oeuvres passionnément amassées au château de Chantilly, et qui

font du Musée Condé la deuxième plus grande collection d'art

français après celle du Louvre.

C'est le destin contrarié de ce «grand Français» que retrace Éric

Woerth, celui d'un académicien, collectionneur, patron de presse,

député et soldat fidèle à la nation, fidèle à la démocratie, fidèle à sa

famille, qui ne concevait pas le progrès sans autorité, l'opposition

sans loyauté, ni la France sans grandeur.