Les réformes de Pierre le Grand ouvrent la Russie à l'Occident. Le tsar met en

place le système d'enseignement qui se poursuit par un séjour à l'étranger.

L'Académie des beaux-arts, fondée à Saint-Pétersbourg en 1757, reprend ce

système d'enseignement artistique et récompense ses meilleurs élèves par des

bourses permettant un séjour en Occident. Dans la deuxième moitié du

XIX^e siècle, on constate une exceptionnelle présence de peintres russes en

France. Le système choisi par l'Académie - des séjours de relativement longue

durée, sans obligation de résidence - permettait, à la différence de la pratique

française du séjour à Rome, d'acquérir une véritable culture internationale, celle

qu'offrait précisément Paris. Tous les grands maîtres du mouvement des

ambulants ( peredvijniki ), qui ont joué le rôle principal dans l'affirmation du

réalisme, sont passés par Paris. On y trouve Vassili Perov et Alexeï Bogoliubov,

Ilia Repine et Vassili Polenov, Ivan Kramskoï et beaucoup d'autres. L'auteur

aborde l'histoire de ces artistes en France en faisant un choix judicieux et en

insistant sur des destinées originales comme celle de Verechtchaguine ; elle

passe en revue leurs lieux d'habitation et de travail, tels que Veules-les-Roses en

Normandie, et présente l'activité des organisations qui contribuèrent au bon

déroulement de leurs séjours, comme l'Association d'entraide et de bienfaisance

des artistes russes à Paris. L'ouvrage propose un regard nouveau sur un chapitre

essentiel des échanges franco-russes.