En un siècle, plus de 100 000 condamnés ont été déportés

dans les bagnes de Guyane et de Nouvelle-Calédonie et la

plupart y sont morts. Dès leur ouverture, les colonies pénitentiaires

ont donné lieu à des débats passionnés. Elles devaient

régler les problèmes d'insécurité, en éloignant de la métropole

une population de plus en plus dangereuse de vagabonds et

de multirécidivistes. En même temps, elles contribuaient à l'expansion

coloniale de la France. Le bagne était censé dissuader

les délinquants, tout en permettant aux déportés de se régénérer

par le travail, le contact avec la nature et la participation à

une oeuvre civilisatrice.

En réalité, elles n'ont atteint aucun de ces objectifs. Sans

réduire la délinquance, elles ont créé un milieu mortifère,

que l'administration, malgré de nombreux efforts, n'a jamais

pu humaniser et qui est devenu, pour la France, un sujet de

honte et de scandales.

L'ouvrage de Stephen Toth, retrace toute l'histoire des

deux institutions pénitentiaires de Guyane et de Nouvelle-Calédonie,

en s'appuyant sur une analyse minutieuse des

dossiers criminels, des archives administratives, des débats

parlementaires, des travaux des médecins, des réflexions des

juristes et des philosophes, des enquêtes des journalistes.

Documents et témoignages font surgir sous nos yeux un univers

violent et désespéré, qui a inspiré tout un imaginaire

populaire, le bagnard devenant un symbole de l'injustice et

du malheur.

On ne peut qu'être frappé, un demi-siècle après leur fermetue

par l'actualité des innombrables discussions que les

bagnes ont suscitées. Face au crime et au châtiment, les

arguments ne changent guère et notre société est toujours

aussi désemparée.