Michel Servet, médecin, géographe, bibliste et théologien est né en

1509 ou 1511 près de Saragosse en Espagne. Il aurait découvert, avant

William Harvey, la petite circulation du sang. Dans plusieurs traités en

latin, il a développé des idées qui ont été considérées a son époque comme

très suspectes d'un point de vue théologique. Elles ont fait de lui un

homme traqué. Après son arrestation à Vienne, puis après son évasion, à

Genève, il a été doublement condamné à mort pour hérésie, à la fois par

l'Inquisition catholique et par le magistrat genevois. Sa vie s'est prématurément

achevée sur le bûcher en 1553. Les réactions à son exécution

(dont la première émane de son contemporain l'humaniste Sébastien

Castellion) ont inauguré un nouveau courant de pensée européen, celui

de la tolérance religieuse. C'est ce qui a fait de Michel Servet l'une des victimes

les plus emblématiques de l'intolérance religieuse universellement

dénoncée en Europe, en particulier depuis le Siècle des Lumières.

Le souvenir de Michel Servet a été particulièrement sollicité au cours

des luttes religieuses du XIX^e et du XX^e siècles qui ont marqué l'avènement

difficile de la sécularisation européenne. Contrairement à d'autres

victimes célèbres de l'histoire, comme Étienne Dolet ou le chevalier de La

Barre, la mémoire de Michel Servet a été revendiquée par plusieurs courants

de pensée concurrents d'un point de vue politique et religieux. Il est

devenu tour à tour le héros des chrétiens libéraux, des anticléricaux, des

nationalistes, des républicains, et même des résistants... Les ouvrages, les

hommages et les monuments en mémoire de Michel Servet et pour la tolérance,

cette valeur montante de la modernité, se sont multipliés dans un

climat passionnel tout au long de cette période.

C'est l'histoire de ces conflits entre la mémoire et l'histoire, ces

«conflits de la tolérance» analysés à travers la postérité contrastée de

Michel Servet, qui est ici savamment illustrée.