Le vocabulaire philosophique de Lévi-Strauss a deux traits qui le distinguent de tout système philosophique : il est hétéroclite et instrumental. Les termes techniques importés (linguistique, mathématiques, sociologie ou anthropologie, philosophie savante, etc.) doivent être confrontés à l'usage que Lévi-Strauss en fait dans l'analyse des mythes, de la parenté, de l'art, ou de toutes les productions culturelles humaines.

Ce vocabulaire est donc une sorte de jargon, c'est-à-dire non pas un langage mal fait, mais une langue à la fois technique et poétique, bricolée progressivement au gré des exigences du métier, aussi charmante que l'argot des bouchers ou des médecins.