L'auteur se propose de retracer, sur une quinzaine d'années

et autant de votes populaires, la manière dont les élites politiques

suisses ont tenté d'influencer les décisions des citoyens

dans le domaine de la politique extérieure, de la politique de

défense et de la politique des étrangers. En mettant à l'épreuve

différentes théories sur les effets des mass médias, l'auteur

examine sous quelles conditions les campagnes référendaires

polarisent les électeurs en fonction de leurs orientations idéologiques

préalables, comment elles infléchissent et cristallisent

les opinions des citoyens sur les objets de vote, et comment

elles fournissent les critères de jugement à la base de leurs

décisions. L'analyse révèle que la genèse des opinions et des

décisions suit des logiques différentes en fonction du niveau

des ressources cognitives, motivationnelles et affectives des

citoyens. De plus, l'étude suggère une asymétrie surprenante

dans l'efficacité des campagnes menées par les partisans et

les opposants à la politique étrangère du gouvernement. Les

«nouveaux» arguments prônant l'ouverture de la Suisse sur

son environnement international semblent en effet moins

convaincants que les arguments soulignant la nécessité d'une

préservation de l'autonomie nationale et des institutions

fondamentales.