Les hommes pour communiquer adaptent leur pratique linguistique au milieu dans lequel ils se trouvent. Multipliant les exemples surprenants ou pittoresques, Louis-Jean Calvet montre que parler n'est pas si simple et que les langues, loin d'exister en soi comme le croient les linguistes ou les grammairiens, répondent à des demandes et à des situations en constante évolution.