Gens de mer

L'originalité de ce livre est de proposer sur le temps long, de l'Antiquité à la fin

du XVIII^e siècle, une étude de la place occupée par le monde de la mer dans le jeu

politique des cités portuaires. À l'époque romaine, les capitaines, les armateurs,

les négociants maritimes possédant une certaine richesse étaient-ils inscrits dans les

sénats locaux ? Quel était leur rôle dans la vie civique ? Aux époques médiévale et

moderne la problématique évolue : ville-État ou détenant une large autonomie, simple

ville portuaire, les enjeux sont différents : contrôler l'État ou dominer l'économie

locale en s'assurant le pouvoir municipal qui maîtrise l'administration des activités

portuaires, s'assurer la prééminence politique.

Pourtant la commimauté professionnelle maritime se stratifié et éclate socialement

et politiquement. Le temps des officiers qui pouvaient porter l'un des leurs au pouvoir

laisse la place à une communauté de navigants de plus en plus exclue du jeu politique

par une élite de brasseurs d'affaires maritimes qui s'accapare l'État dans les villes

italiennes ou dans les villes de l'Europe septentrionale, sans éliminer toute contestation

du monde des métiers ou d'un État central qui s'affirme, réduisant bientôt sa sphère

d'intervention. Or, à l'époque du négoce triomphant, elle doit aussi tenir compte du

rapport de force avec le monde de l'office et de la noblesse qui n'est pas insensible aux

réussites que procurent les activités maritimes, l'attractivité n'étant pas à sens unique.

L'ouvrage analyse tout autant les logiques qui expliquent la fermeture des conseils

municipaux aux gens de mer que celles qui, au contraire, sont favorables à l'entrée des

marchands dans la société politique locale. Il souligne la participation des notables et

des aristocrates à la vie maritime et tente de rendre tangible le poids exercé par des

puissances extérieures sur la gouvernance municipale. La question de l'intégration

des gens de mer dans les instances politiques de leur ville dévoile des structures

politiques sous-jacentes variées. À l'attitude fermée des élites dans le monde romain,

les temps médiévaux et modernes semblent proposer des choix plus diversifiés - ainsi

l'accession des élites maritimes à la tête de l'État génois et des grands ports de la

Baltique et sa transformation pour une part en noblesse militaire, ou la rotation des

élites et des offices encouragée par l'État moderne en France.