Le Discours préliminaire sert d'introduction à l'Encyclopédie, oeuvre collective qui s'adressait à un vaste public. Son mérite est grand, moins par les thèses qu'il défend que par la lucidité avec laquelle il les pense et les exprime ; lucidité qui se change en un remarquable sens critique, quand il faut penser et apprécier l'ordre de la connaissance.