L'histoire de l'histoire de l'art étudie toutes les formes de discours

qui prennent pour objets les oeuvres d'art, les conditions historiques

et idéologiques dans lesquelles ces discours ont été élaborés,

et les sujets de ces discours. Son développement depuis une

quarantaine d'années est le résultat d'une crise profonde qui a affecté

la discipline, tout comme l'ensemble des sciences humaines.

Or, une discipline qui perd ses certitudes s'interroge fatalement

sur ses méthodes et plus encore sur sa propre histoire.

Ce qui est alors en jeu, ce sont les contours mêmes de l'histoire

de l'art. Centrée avant tout sur l'établissement de catalogues

et de biographies d'artistes, sur l'interprétation iconographique,

sur l'étude matérielle des oeuvres d'art, l'histoire de l'art est entrée

dans les années 1970 dans une phase nouvelle. Des thèmes sont alors

définis, qui avaient été jusque-là considérés comme devant rester

à l'extérieur de son champ : par exemple, la théorie de la réception

élaborée par la critique littéraire, qui fournit des outils remarquables

à l'histoire de l'art ; ou l'«ère de la reproductibilité technique»,

qui affecte jusqu'au statut même des oeuvres reproduites ; ou encore,

l'activité croissante des musées, qui contribue fortement à modifier

le champ d'intervention où l'histoire de l'art s'est jusque-là cantonnée.

L'intérêt porté aux grandes figures de la discipline, à l'idéologie

qui sous-tend les discours sur l'art - que ce soient des livres ou

des expositions, l'enseignement ou les autres formes de diffusion

du savoir -, aux reproductions et au musée imaginaire, aux doctrines

relatives au patrimoine monumental et muséal : tels sont quelques-uns

des «genres» qui entraînent aujourd'hui l'histoire de l'art aux confins

d'autres spécialités, déplacements ou élargissements dont elle tire

le plus grand profit.

Le présent recueil, sous le titre Histoire de l'histoire de l'art en France

au XIX^e siècle , et qui réunit des contributions d'une trentaine d'historiens

de l'art, quelques-uns venus de pays où l'historiographie

de l'art est riche d'une longue tradition, voudrait contribuer à inscrire

une réflexion sur ses méthodes et sur les figures qui les ont illustrées,

dans les priorités de cette toujours jeune science humaine qu'est

l'histoire de l'art.

L'initiative de cette publication est due conjointement à l'INHA

(Institut national d'histoire de l'art) et au Collège de France.