Cet ouvrage dense, aux approches multiples, rend compte du «phénomène Meliès». Il va de l'enquête portant sur les mythes aux ivresses de spéculation futuriste, de la physiognomonie à l'iconographie, de l'opposition entre le geste et le son, des comparaisons entre Marey, Lumière et Chaplin, de la réflexion sur les figures de l'entrepreneur à la genèse de l'industrie cinématographique, enfin, au discours sur différents tropes sémiologiques ou rhétoriques aux fonctions du rêve.

Son titre Georges Mélies, l'illusionniste fin de siècle ? évoque l'une des grandes questions soulevées par cette œuvre. Jusqu'à quel point, en effet, Méliès - homme du théâtre d'illusions venu au cinéma - est-il resté prisonnier des pratiques culturelles de la fin du siècle dernier ? L'illusionniste fin de siècle est aussi le titre d'un de ses films réalisés en 1899.