Tom Ripley, le cynique et séduisant héros de Patricia Highsmith qu'Alain Delon incarna à l'écran dans Plein Soleil, de René Clément, Tom Ripley s'est marié. Il ne s'est pas rangé pour autant. Derrière l'existence luxueuse et nonchalante qu'il mène avec sa femme, une riche héritière française, Ripley continue de pêcher en eau trouble. Toujours avide de puissance et de richesse, il anime la société Derwatt, qui exploite les toiles du peintre du même nom. La cote de Derwatt ne cesse de monter. Jusqu'au jour où un Américain astucieux flaire l'escroquerie...

C'est le début d'une lutte sans merci, où s'entremêlent des personnages réels et leur ombre, à un rythme obsessionnel que seule Patricia Highsmith sait rendre à ce point insupportable. Le personnage ambigu de Ripley, perpétuellement en quête de son identité et assassin presque malgré lui, domine ce roman où l'analyse psychologique et le suspense rivalisent de subtilité.