Le sous-développement a longtemps été la norme dans l'histoire de l'humanité, où les niveaux de vie étaient relativement peu différenciés d'un continent à l'autre, même si le niveau des connaissances techniques variait considérablement... Le développement est survenu comme un fait exceptionnel dans un petit nombre de pays à partir de la révolution industrielle, au XVIIIe siècle.