Cet ouvrage sort de l'ombre une jeunesse oubliée, majoritaire

jusque dans les années 1930 : la jeunesse rurale.

La socialisation présente une forte originalité dans le monde

rural, qu'il s'agisse de l'apprentissage du travail, de celui des

rôles sexuels, ou de la place des jeunes ruraux dans le village et

la société nationale. La règle est la mise au travail précoce, dans

une dépendance complète à l'égard des parents ou des maîtres

de la ferme. Dans un domaine décisif - la reproduction des

familles, de leurs patrimoines et de leurs statuts - les contraintes

sociales sont importantes : on doit se marier avec une personne

de «son rang» et, pour les filles, éviter d'avoir un enfant avant

le mariage.

Mais, dans l'ensemble, l'autorité des parents se fait petit à

petit moins impérative et compose avec l'aspiration des jeunes à

plus de liberté dans les fréquentations amoureuses, et, si la

chasteté des filles est une norme générale, on admet plus

facilement, à la fin du siècle, les acomptes pris sur la nuit de

noces. Le mariage d'inclination tend à devenir la règle, pourvu

qu'il évite les mésalliances.

La dernière partie développe l'image de la jeunesse rurale

dans ses rapports avec le village et la société nationale, étudiant

la fonction cérémonielle, voire magique, de la jeunesse rurale

traditionnelle.