L'auteur retrace les origines historiques, mythiques et théologiques des cérémonies propres au chiisme, l'une des branches de l'islam en enquêtant, particulièrement en Irak, sur les célébrations spectaculaires de l'Ashura (actes d'autoflagellation, lamentations collectives), qui commémorent chaque année la mort du petit-fils du prophète Mahomet assassiné au VIIe siècle.