A partir de 1850, le problème de l'évacuation des eaux pluviales entre dans les préoccupations explicites des municipalités des grandes villes en Europe et aux Etats-Unis. En proie à des inondations qui persistent, la ville issue de la révolution industrielle charge un objet technique de relever le défi lancé par la pluie : le réseau d'égouts. Quelques années plus tard, la même ville confère à un autre réseau, le métropolitain, la mission de résoudre le problème du déplacement de ses habitants.

Consacré à l'assainissement pluvial, en premier lieu, au métropolitain (parisien), dans une moindre mesure, ce livre explore un univers peu visité jusqu'alors : celui des pratiques de régulation mises en œuvre par l'ingénieur investi de la tâche de concevoir et de faire fonctionner ces deux réseaux. Les objets qu'il a conçus, les concepts qu'il a fabriqués, les organisations qu'il a projetées, les programmes d'action qu'il a mis en œuvre sont étudiés dans la dynamique de leur élaboration et le détail de leur fonctionnement. Remontant le temps, 1850 pour l'assainissement, 1900 pour le métro, le livre raconte comment un même projet de rationalisation s'empare de ces deux réseaux ; comment un ensemble de pratiques, mobilisant des hommes et des objets, naît, se mue en ordre rigide, entre enfin en crise.

Centré sur la figure de l'ingénieur-concepteur des réseaux urbains, le livre vise aussi à expliciter par quels mécanismes concrets la grande ville qui émerge de la révolution industrielle n'a pas succombé sous le poids de son gigantisme croissant.