Forgée à la fin du XIX^e siècle dans la doctrine juridique allemande puis française pour répondre à l'exigence de fondation du droit public, la théorie de l'Etat de droit a connu au XX^e siècle de sensibles inflexions : le défi totalitaire a conduit au dépassement de la conception purement formelle, reposant sur l'idée de hiérarchie des normes, au profit d'une conception substantielle privilégiant la garantie des libertés fondamentales.

Depuis les années quatre-vingt, l'Etat de droit s'est trouvé mis au centre des débats philosophiques et politiques concernant le statut et le rôle de l'Etat : la référence à l'Etat de droit sert désormais à étayer la revendication d'une meilleure protection face à l'interventionnisme étatique et à l'abus possible des majorités démocratiques.