Vathek, neuvième calife des Abbassides, vivant à Samarah, reçoit deux sabres portant une inscription stipulant qu'ils sont destinés au souverain le plus puissant. D'abord honoré, le calife tombe vite malade, les inscriptions se transformant pour mettre en garde contre la recherche des secrets impies. Un homme lui propose alors un remède sous la forme d'un pacte.