À l'époque hellénistique, la réflexion morale s'engage sur des voies nouvelles. Avec

les Cyniques comme avec Pyrrhon, puis avec Épicure comme avec les Stoïciens, le bonheur

personnel de l'individu devient l'enjeu essentiel du discours philosophique. Or la

douleur, sous toutes ses formes, menace ce bonheur dans les divers aspects de la vie. Elle

devient, de ce fait, un concept de première importance. Dans le même temps, la philosophie

propose un ensemble de techniques visant à maîtriser, voire à annuler la douleur.

Pour que le bonheur soit toujours possible, l'individu doit apprendre à connaître cet

ennemi, ses causes, ses effets, sa dynamique. Au miroir de sa propre douleur, il se

découvre lui-même, par l'exploration de son corps et de son esprit. De nouvelles physiologies

révèlent la composition et les mécanismes du corps, de nouvelles psychologies

analysent le fonctionnement de la sensibilité et de la pensée. Parties de l'affection immédiate,

les diverses expériences proposées par les philosophes débouchent alors sur de

nouvelles visions de l'homme et du monde où il vit. En effet, le caractère naturel de

nombreuses douleurs met en cause le concept même de nature ; le partage spontanément

perçu entre douleurs du corps et douleurs de l'âme amène à réfléchir sur l'unité de la personne

; enfin, la réflexion sur le sens de la vie traversée par la douleur engage à penser

l'expérience humaine dans le système du monde. L'épreuve de la douleur est bien le

moment de vérité : vérité de l'analyse des choses vécues, vérité de la connaissance de

l'homme tel qu'en lui-même, vérité de la compréhension du monde dont l'homme fait

l'expérience. Et la bonne réponse à cette stimulation, l'attitude proprement philosophique,

est celle qui permet à l'individu de rester toujours maître de ses douleurs, et, à

travers elles, de son destin. À bien des égards, ces philosophies hellénistiques se sont tout

entières constituées comme des pensées de la douleur, et notre propre approche de celle-ci

en est, pour partie, l'héritière.

Ce livre s'adresse aux étudiants et spécialistes de philosophie et de lettres classiques,

et, plus généralement, aux personnes intéressées par les questions d'éthique.