Le parcours retracé dans cet ouvrage permet d'appréhender la complexité du monde médical européen des Lumières par l'échelle humaine. En confrontant le contexte médical de la fin de l'Ancien Régime au corpus extraordinaire de documents professionnels et privés laissés par le grand médecin suisse Louis Odier (1748-1817), défenseur de la vaccination, ce livre explore ce que signifiait alors une vocation médicale, ce qu'était la vie quotidienne du médecin, ses difficultés économiques, sa posture politique, ses relations avec ses patients, ses conceptions médicales et déontologiques.

La vie médicale d'Odier est placée en regard de ceux d'autres médecins de son époque afin de proposer une histoire incarnée, fondée sur des données sociales, économiques et culturelles. Le monde médical se donne ainsi à voir sous un angle neuf, dévoilant des aspects peu étudiés. Le médecin peut-il gagner sa vie ? Comment le soignant s'intègre-t-il socialement ? Quelle était son attitude face à ses patients ? Et finalement, une question toujours d'actualité : comment le soignant parvient-il à convaincre ses concitoyens de sa capacité à guérir ?