Avec plus d'exigence que ses contemporains et sans passion

partisane, Leibniz s'est intéressé pendant plus de quarante ans

à la question religieuse que posait la Chine aux théologiens et

philosophes de l'Europe. La civilisation chinoise, par son ancienneté,

sa richesse, et sa haute valeur spirituelle, suscite en lui

une admiration qui exige de comprendre. Les matériaux qu'il

a recueillis, insuffisants, contestables, trop inscrits dans les querelles

du temps, furent cependant l'occasion de la plus belle

méditation que put faire en ce siècle un Européen confronté à

la culture chinoise.

L'affaire des rites, qui faisait grand tapage, le retient peu,

sauf pour mettre en garde contre le danger qu'elle fait courir

à la mission de Chine, et à la Compagnie de Jésus. Mais le fond

de la question concerne la philosophie de la traduction, ici

engagée dans les problèmes de la conversion et de la compatibilité

des religions. La nouvelle rigueur que Leibniz tire de

sa pensée mathématique applique aux sciences humaines des

procédés proprement structuralistes, et invente une méthode

pour une discipline qui n'existait pas : la grande Lettre à

Rémond, avec d'autres écrits, construit un modèle exact d'histoire

comparée des religions.