Dans la seconde moitié du XIX^e siècle, au moment où l'impressionnisme prend son essor et où se développe la photographie, les portraits deviennent omniprésents dans la presse et dans les romans réalistes et naturalistes : ils en illustrent la poétique mais suscitent aussi des polémiques. Ouvert à d'autres genres (poésie, théâtre, récit de voyage, critique), ce volume interroge la forme même du portrait littéraire et met en évidence ses relations fécondes avec les arts de la représentation. Il rend compte de son extraordinaire pouvoir fictionnel et nous plonge dans la passionnante histoire individuelle du sujet, ainsi que dans les évolutions esthétiques, techniques, sociales et politiques de l'époque.