« Avec l' Essai , le projet de Locke, n'était pas de construire un système complet de philosophie au sens où, au XVII^e siècle, on incluait philosophie première et philosophie naturelle. Il s'agissait plutôt de fournir un instrument critique. L'originalité de l' Essai comme enquête sur l'entendement tient donc à sa double face : d'une part, une exploration réglée des idées en tant que signes des choses, dont elles seraient les représentants naturels ; d'autre part, un examen de la diversité des mots en tant que signes conventionnels de nos idées. »