Avec L'histoire de l'art, publiée en 1764 par Winckelmann (1717-1768), s'accomplit un bouleversement majeur : le discours historique sur l'art, fondé jusqu'alors sur les textes anciens, s'appuie désormais sur l'observation directe des oeuvres. Partant de documents rares, E. Décultot suit l'élaboration de la culture de cet historien et théoricien de l'art par rapport aux savoirs de l'époque.