Nonobstant les progrès considérables qu'elle a apportés à une meilleure

connaissance des premiers temps de Rome, l'oeuvre de Jacques Poucet se

distingue surtout par la méthodologie développée pour analyser et exploiter

les sources de cette période primordiale. Adepte convaincu de la démarche

pluridisciplinaire en histoire et en lettres, Jacques Poucet manie avec une

rare aisance le commentaire des textes littéraires ou épigraphiques, l'analyse

des témoignages archéologiques, l'histoire de la religion et l'érudition

mythologique, l'étude des sociétés humaines. Autant de disciplines nécessaires

au travail de l'historien de l'antiquité.

Par ailleurs, disciple éclairé de Georges Dumézil, il identifie les ingrédients

de la tradition légendaire des origines de Rome en adaptant aux récits fondateurs

- et, en particulier, à l'histoire d'Énée - les techniques d'analyse

inspirées de l'école comparatiste.

Mais la grande originalité de l'oeuvre de Jacques Poucet est d'avoir cerné

très exactement le statut épistémologique de ces récits, que l'on peut résumer

en une question : «Cet éventail de textes abrite-t-il des noyaux d'histoire

authentique et, dans l'affirmative, comment parvenir à les repérer et à

les utiliser fiablement dans une reconstruction historique ?»

La notion d'«origines» s'impose quand il s'agit d'honorer Jacques Poucet.

Celle d'«images» également, car tout discours sur les origines met en

oeuvre des imaginaires puissants qui structurent le comportement des hommes

par rapport à leur histoire.

Les vingt-sept contributions rassemblées dans ces Mélanges articulent les

deux termes du binôme «origines/images» dans des disciplines, des périodes,

des spiritualités, des contextes très divers, en l'honneur d'un maître

qui a su restituer aux temps des origines leur part de symbole et rendre au

lecteur des textes anciens la liberté de préférer le mythe à l'histoire.