L'oiseau-lyre porte un regard dédaigneux sur les autres animaux qui se complaisent dans leurs défauts : l'éléphant terne, l'hippopotame enrobé, la hyène hirsute reçoivent de sa part une leçon d'élégance. La métamorphose s'effectue en 3 temps : un premier tableau les présente comme sur le carnet d'un naturaliste, un second en noir et blanc les met à nu, un troisième les pare de robes fantaisistes.