A partir de l'histoire de 4 opérations de logements mises en oeuvre dans les années 1950 : la ville verte de Briey-en-Forêt, la ville nouvelle de Bagnols-sur-Cèze, la ZUP de Bures-Orsay et la cité des 4.000 à La Courneuve, l'ouvrage rend compte des lignes de conflit et des divergences d'intérêts qui ont peu à peu détourné les chantiers de leur programme initial.