La mort de virgile

Virgile est mort à l'âge de cinquante et un ans, à Brindisi, le 21 septembre 19 av. J.-C., au retour d'un voyage en Grèce où il avait contracté la malaria. Déçu par son temps, il avait voulu, au cours de ses derniers jours, détruire le manuscrit de L'Énéide .

Tels sont les faits historiques qui ont servi de point de départ à l'ouvrage d'Hermann Broch, vaste méditation lyrique où les rêves du poète à l'approche de la mort se mêlent, dans le flux d'un monologue intérieur, aux ultimes conversations qu'il a avec ses amis.

Le livre s'ouvre sur la vision de la flotte romaine entrant dans le port de Brindisi. Le poète, déjà moribond, se trouve à bord d'un des vaisseaux. Porté à travers les rues misérables de la ville, Virgile arrive au palais impérial où il va lutter une nuit et un jour contre la mort. C'est là le premier « mouvement » du livre, « l'Eau », comparable à celui d'une symphonie. Le second mouvement, intitulé « le Feu », nous entraîne dans les régions de l'horreur et de la peur où s'abîme l'esprit du poète. Nous vivons la grande tentation qui s'offre à lui : brûler L'Énéide .

Avec le jour se lève le troisième mouvement, « la Terre » : Virgile reçoit ses amis, l'empereur Auguste notamment, qui obtient que L'Énéide soit sauvée. Le dernier mouvement, « l'Air », nous plonge dans les affres de l'agonie du poète.

La Mort de Virgile , par sa facture poétique et sa conception symphonique, évoque La Tentation de saint Antoine ou encore Moby Dick , mais c'est aux grands écrivains de l'Antiquité, à l'auteur de L'Énéide lui-même qu'il met en scène, à Platon à la fois philosophe et poète, que l'écrivain allemand a voulu se mesurer.

Cet ouvrage a paru pour la première fois en 1945.