Franchissant les barrières de leurs spécialités respectives aussi bien que celles que l'on érige

entre «science» et «non-science», de nombreux scientifiques de l'université de Cambridge

furent à l'origine d'un mouvement qui, au-delà de la Grande-Bretagne, gagna toute

l'Europe, passant les frontières des états jusqu'à fonder des réseaux politiques.

On découvrira la place déterminante que prirent les disciplines biologiques, notamment la

biologie du développement , la biochimie , la génétique et les sciences de l'évolution où des

savants britanniques entreprirent alors des travaux essentiels.

Aux confins de l'embryologie expérimentale et de la biochimie, se situe par exemple

l'embryologie chimique de Joseph Needham qui recherchait les facteurs biochimiques

responsables des principales structures de l'organisme.

C'est également à cette époque qu'émergea la théorie synthétique de l'évolution (dite aussi

néodarwinienne) où l'hypothèse de la sélection naturelle était associée à la génétique encore

naissante. On verra quel rôle les biologistes britanniques firent jouer, dans la construction

de ce modèle, à la morphologie et à l'embryologie.

Cette interdisciplinarité rapprocha, entre autres, la biologie moléculaire de la physique et

l'on verra qu'en biologie, il existe toujours une sorte de tradition britannique des modèles

théoriques empruntés à la physique ou aux mathématiques dont les nombreuses traces se

voient actuellement.

L'engagement politique et philosophique des célèbres chercheurs que l'on rencontrera dans

ce livre eut un effet en retour sur leur pratique comme sur leurs idées scientifiques , tel que

le modèle de développement dans lequel les gènes n'ont pas un rôle directeur mais agissent

comme des acteurs de la vie cellulaire parmi d'autres, induisant des idées sur le

fonctionnement d'une société humaine.

Tandis que les instances scientifiques officielles s'élevaient contre le rapprochement de la

science et de la politique, le cheminement allant du pacifisme à l'antifascisme puis à

l'engagement dans l'effort de guerre contre le nazisme fut aussi celui de nombreux

scientifiques français à la même époque.