Orphelin, Rafaël a été recueilli par sa tante et son oncle Padilla. Il travaille dans le magasin de meubles où il s'ennuie à mourir. Il s'engage alors comme ouvrier sur un barrage, en Espagne, entre Malaga et Linares. Rude apprentissage pour lui qui a le sang chaud mais qui ne connaît rien à la vie. Grand Prix littéraire de l'Algérie en 1943, Prix populiste en 1945.