Autour de 1800, la pensée du naturaliste français Jean-Baptiste

Lamarck effectue une mutation remarquable qui fondera ce que l'on

nommera plus tard le transformisme.

L'analyse proposée ici décline, cette mutation suivant quatre

dimensions remarquables, chacune associée à des termes qui furent

exceptionnellement importants pour Lamarck : les transformations

de sa «philosophie», l'échec de son projet d'une «biologie», c'est-à-dire

d'une «physique spécifique de la vie», la place centrale qu'il

accorda aux «générations spontanées» et la «transmission des

modifications acquises», pièce cardinale de sa pensée transformiste.

Curieusement, Lamarck n'a jamais utilisé le terme «hérédité».

S'il a assurément repris une notion fort ancienne d'hérédité des

caractères acquis, ce n'est qu'après sa mort que l'expression même

d'«hérédité des caractères acquis» est apparue, au terme d'une

histoire dans laquelle il a joué un rôle important sans en avoir été

pour autant le seul acteur.