Cette étude s'apparente à une sorte de manuel pour l'histoire du monachisme ancien et oriental. Après avoir traité des antécédents du monachisme, l'auteur présente la vie monastique aux origines en Egypte et en Palestine, en Syrie et en Asie mineure, en Cappadoce et en Mésopotamie, sans oublier l'Occident avec Martin ou la communauté de Lérins.