L'immigration représente désormais un sujet de préoccupation commun à l'ensemble des Etats membres de l'Union européenne. Les Quinze ont d'ailleurs accepté de renforcer progressivement leur coopération dans ce domaine et franchi un pas important en transférant, avec le traité d'Amsterdam, une partie de leurs compétences en matière d'immigration aux institutions de Bruxelles. L'Union européenne dispose-t-elle du cadre d'action et des moyens nécessaires pour assumer ces nouvelles responsabilités ? Telle est l'une des questions auxquelles s'efforce de répondre ce rapport.

La définition de grandes orientations en matière d'immigration doit cependant pouvoir s'appuyer sur un contrôle rigoureux des frontières dont la responsabilité incombe, dans l'espace de libre circulation des personnes formé par l'Union européenne, aux Etats membres dotés de frontières avec des pays tiers. C'est pourquoi ce rapport a choisi de s'intéresser également au cas de l'Italie, pays chargé de l'une des parties les plus sensibles de la frontière extérieure, au point de contact entre l'Union et la région des Balkans.