La ceinture d'astéroïdes

Loin d'être vide, l'espace interplanétaire entre Mars et Jupiter est occupé par une flopée d'astéroïdes qui forment une véritable

ceinture. On en compte environ 5 000, mais ils sont certainement des centaines de milliers. La plupart font moins de 500 km de

diamètre, hormis Cérès, découvert le 1^er janvier 1801, qui en affiche 1 000. On peut voir les astéroïdes comme des planètes ratées :

à la formation du système solaire, des agrégats de gaz et de poussières se sont formés. Certains ont donné naissance aux

planètes, les autres sont restés «en l'état».

Selon leur composition, les astéroïdes sont classés en trois catégories : les trois quarts sont riches en carbone, 15 % sont formés

de silicates et 10 % renferment essentiellement du nickel et du fer.

Certains de ces astéroïdes frôlent la Terre de près (d'où leur nom de «grazers», ou géocroiseurs) et nous donnent quelques

frayeurs, même si la probabilité d'impact est faible (on estime à une quinzaine le nombre d'entre eux qui pourraient frapper la

Terre ou la Lune, en un million d'années).

Les Centaures, la ceinture de Kuiper, le nuage de Oort, les comètes

Entre les orbites de Saturne et d'Uranus gravitent quelques objets primitifs : les Centaures. Chiron, le premier des six objets

actuellement dénombrés et découvert en 1977, mesure 300 km de diamètre. Au-delà de l'orbite de Neptune, à des distances

comprises entre 30 et 1 000 unités astronomiques (ua) du Soleil, se trouve la ceinture de Kuiper. Elle rassemble un ensemble de

corps faits de glace de méthane, d'ammoniac et d'eau, et d'un peu de roches. Le premier fut découvert en 1992. Ces objets, dits

transneptuniens parce qu'ils orbitent au-delà de Neptune, ont une taille comprise entre 100 et 1 000 km environ. Certains de ces

corps ayant un comportement semblable à celui de Pluton, on les a judicieusement baptisés «plutinos». On estime à environ

25 000 le nombre de ceux de taille supérieure à 100 km. L'une des grandes questions actuelles est de savoir si le duo Pluton-Charon

ne ferait pas, lui aussi, partie de cette famille d'objets.

Enfin, délimitant la zone d'influence du Soleil, le nuage de

Oort forme une gigantesque sphère englobant tout le système

solaire, dans un rayon de 1/2 année-lumière. Constitué de billions

de particules de poussières et de glace, c'est un immense

réservoir de comètes. Une centaine de milliards y habiteraient.

Provenant des confins du système solaire, les comètes ont

ainsi deux origines. De façon générale, celles à longue

période (telles celles de Halley et Hale-Boop) et inclinées sur

l'écliptique viennent du nuage de Oort, tandis que celles à

courte période et situées dans le plan de l'écliptique sont

issues de la ceinture de Kuiper (comme celle de Shoemacker-Lévy

9, qui heurta Jupiter en 1994).

On pense que les corps issus des trois zones du système

solaire que sont les Centaures, la ceinture de Kuiper et le

nuage de Oort, proviennent tous de la ceinture de Kuiper. Les

perturbations imprimées par les planètes environnantes

auraient rejeté la plupart d'entre eux vers le nuage de Oort,

tandis que quelques-uns seraient redescendus vers les

Centaures.