Compositeur et musicien au sein du groupe de rock alternatif Heatmiser, Elliott Smith décide, assez tôt, de poursuivre son art en solitaire. À l'image de son style de vie, il déploie dans ses chansons un univers poétique, plutôt sombre et délicat, à contre-courant du grunge qui envahit la planète et les années quatre-vingt-dix. La mélodie à la guitare, de prime abord simple, répondant ensuite à des harmonies plus complexes, et les textes inspirés d'une mélancolie certaine font mouche. La reconnaissance vient lors du troisième album et la rencontre avec Gus Van Sant à la suite de laquelle il écrira « Miss Misery » pour le film Will Hunting . Nominée aux Oscars en 1998, face au mastodonte « My Heart Will Go On » de Céline Dion pour Titanic , la chanson et son interprétation lors de la cérémonie marquent les esprits et posent le jeune génie en étendard du cool. La célébrité ne l'empêchera pas de mettre fin à ses jours, à l'âge de trente-quatre ans. Icône des années quatre-vingt-dix, on le range volontiers aux côtés de Nirvana, Beck ou Jeff Buckley.