Aux II^e, III^e et IV^e siècles après J.-C., dans les principales cités

de l'empire romain, de nombreux chrétiens sacrifient leur

vie, souvent à leur propre initiative, dans l'espoir d'une

reconnaissance posthume et d'une récompense à venir. Pour

Glen W. Bowersock, il s'agit d'un phénomène spécifiquement

chrétien qui diffère des martyrologies juive et musulmane. Le

martyre chrétien s'inscrit dans la vie urbaine et revêt certaines

des caractéristiques du spectacle public. Enfin, l'analyse des

différences entre martyre et suicide permet également de

faire ressortir la spécificité du martyre chrétien face à

d'autres formes de résistance à l'autorité.