A partir d'un fait historique refoulé dans la conscience collective allemande, le naufrage du navire-hôpital Wilhelm-Gustloff, du nom de la section suisse nazie, l'écrivain construit un récit sur le devoir de mémoire envers les victimes de la Seconde Guerre mondiale. Ce bateau servit à l'évacuation des civils lors de l'avancée de l'Armée rouge avant d'être coulé par les Soviétiques.