Si le Parti communiste français, en tant que force politique, poursuit son effondrement amorcé de manière spectaculaire lors de l'élection présidentielle de 1981, l'historiographie du PCF, elle, se porte bien. Libérée des pressions politiques des années 1970 et des pesanteurs idéologiques des années 1980 en raison même de l'affaissement du PCF et de l'implosion de l'URSS et du système communiste mondial, cette historiographie bénéficie depuis quinze ans d'une formidable révolution documentaire. Celle-ci a été inaugurée à Moscou et en Europe de l'Est dès 1992, grâce à l'ouverture, même partielle, des archives des partis communistes au pouvoir, et aussi des archives de l'Internationale communiste et des fonds que le PCF et ses organisations affiliées y avaient déposées de 1920 à 1943. Elle s'est poursuivie en France même avec l'ouverture progressive des archives d'Etat archives de police, etc. pour les années 1940 et de fonds privés (comme le fonds Charles Tillon déposé à Sciences Po).

Ce volume est donc largement le reflet de ces évolutions. Il fait appel à des chercheurs de différentes générations et de méthodologies variées, depuis l'histoire et la science politique jusqu'à la sociologie politique et à l'anthropologie. Il couvre l'ensemble de l'histoire du PCF, depuis ses débuts agités, après le Congrès de Tours en 1920, à la phase douloureuse et controversée de la Deuxième Guerre mondiale, de la Résistance et de la Libération, et jusqu'à son effondrement électoral des années 1980-1990 et à sa mutation ratée qui le menace de désintégration dans un ensemble antilibéral hétéroclite.