L'Italie du XVIe siècle donne son cadre à ce récit, repris par Stendhal pour peindre un univers où l'amour, l'héroïsme et la mort constituent les trois modes de la passion. Duels, enlèvements, embuscades de bandits et duos d'amour au clair de lune se succèdent à un rythme échevelé pour mettre en scène des personnages hors du commun.