Familier de la cour de France dès le règne de Louis XI, Louis II de

La Trémoille (1460-1525) joua durant près de quarante ans un rôle de

premier plan dans les affaires du royaume. Comme en témoigne fièrement

sa devise «Sans poinct sortir hors de l'orniere» , il mena toute sa

carrière au service du roi - lieutenant général en Bretagne et en Italie,

amiral de Bretagne et de Guyenne, gouverneur de Bourgogne... Courtisan,

diplomate, chef de guerre et maître espion, La Trémoille n'en fut

pas moins un seigneur foncier qui, autour de la vicomté de Thouars,

sut construire un vaste ensemble féodal à l'ombre de la monarchie.

Sa vie n'a longtemps été connue que par la biographie héroïque du

grand rhétoriqueur Jean Bouchet, Le Panegyric du Chevalier sans

reproche , paru à Poitiers en 1527. Et c'est naturellement le chef de

guerre, mort héroïquement à Pavie, qu'entendait encenser le rhétoriqueur.

Son oeuvre propose sans doute un cadre commode pour comprendre

la carrière exceptionnellement riche de La Trémoille, mais

c'est une image gauchie et incomplète qui s'en dégage en fin de

compte. L'homme dans son intimité n'intéresse d'ailleurs guère Jean

Bouchet. Or, les archives privées des La Trémoille ont été en grande

partie préservées dans le Chartrier de Thouars, aujourd'hui aux

Archives nationales : les journaux de son hôtel en particulier, mais

aussi sa prodigieuse correspondance (plusieurs centaines de lettres

conservées en France et en Italie) permettent de pénétrer très loin

dans la familiarité du personnage. Cette documentation, unique en

son genre, donne à voir non seulement l'homme public, mais aussi

l'homme privé, l'individu exceptionnel (le «héros»), mais aussi le

membre représentatif d'un milieu et d'un groupe (le courtisan). Bref,

par la biographie de Louis II de La Trémoille, on peut étudier tour à

tour l'exception et la norme à la cour de France de la fin du Moyen Âge.