Au milieu du XVIIIe siècle, dans le nord-est de l'Angleterre, le bassin minier du Northumberland-Durham a été le théâtre de la rencontre d'un genre littéraire bien établi, la ballade en vers, et de la révolution industrielle, le plus formidable bouleversement technologique, économique, social et culturel de l'histoire de l'humanité. Les ballades sont présentées ici dans leurs contextes originaux.