La construction romaine ne dépassait guère les rives

méditerranéennes ; son implantation plus au nord et à l'est

restait légère. La poussée des peuples germaniques et

scandinaves vers le sud, combinée à l'effrayante épidémie

de peste du VI^e siècle, ouvrirent la voie à une lente inondation

barbare sur tout l'ouest européen.

Mais ces peuples ne parvinrent ni à limiter la poussée de

l'Islam en Espagne et en Italie, ni à établir des dominations

vraiment organisées. Seuls les Francs de la Gaule du Nord

purent fonder une puissance réunissant l'héritage germanique

et l'élan de christianisation venu d'Italie et des pays

saxons. La famille des Carolingiens construisit ainsi, de

700 à 900, un «empire» de l'Atlantique à l'Elbe. En 800,

Charlemagne, avec la complicité pontificale, rétablit à son

profit le titre impérial d'Occident. Mais son héritage se

brisa assez vite : du partage de Verdun (843) à la mort du

dernier Carolingien (911 en Germanie, 987 en «France»),

des dominations locales, guerrières et claniques se substituèrent

à toute autorité centrale.

L'échec politique des Carolingiens ne peut dissimuler l'important

effort d'organisation administrative et religieuse du

IX^e siècle. La rénovation culturelle qui l'accompagna préserva

une grande partie de ce qui restait de la culture

antique. L'aurore d'une reprise démographique, la clarification

du système d'exploitation du sol ont armé la future

chrétienté. Mais la hiérarchie sociale demeure inégale et

sévère ; la militarisation de l'aristocratie dominante enserre

les hommes ; le privé l'emporte sur le public. La «clairière

carolingienne» restera un grand souvenir.