Lancers et rebonds de pierres sur l'eau. Ricochet, histoire d'un modeste prodige
Lazzaro Spallanzani (1729-1799), biologiste, physicien,
géologue, brillant précurseur de la méthode expérimentale,
fut admiré par Pasteur qui plaça son portrait en face du sien
dans son dernier domicile.
Pour répondre à l'énigme que représentait alors le phénomène
du ricochet - «comment est-il possible qu'une pierre rebondisse
sur l'eau ?» -, Spallanzani rédigea ce traité, traduit
ici pour la première fois du latin, et qu'on peut lire comme
un état des lieux de la mécanique des fluides au XVIII<sup>e</sup> siècle.
Malgré sa rigueur démonstrative, se dégage, de cet essai
magistral, une légèreté non dénuée de tendresse. C'est à sa
cousine Laura Bassi, brillante physicienne et mathématicienne,
première femme nommée professeur d'université, que
Spallanzani dédia l'étude. Par cet indice, on se plaira à
imaginer, à projeter... que les rebonds des pierres sur l'eau
apparaissent alors comme la métaphore de cet amour pudique.
La postface de Cyril Jarton, président de la Fédération
mondiale de ricochets, conte de façon originale l'histoire
de cette curiosité.
«Les pierres lancées de biais dans l'eau sont connues pour
rebondir à sa surface : c'est un divertissement traditionnel
(et non des moindres) pour les enfants qui jouissent de leur
temps libre au bord de la rivière.»
