Cet ouvrage de Guy Bedouelle, directeur de la collection «Histoire du christianisme», a pour but de proposer une synthèse sur la réforme catholique qui a façonné l'Eglise, mais aussi la culture européenne du XVI^e siècle jusqu'au milieu du XX^e siècle. En effet, la recherche spécialisée et érudite a été extrêmement riche et intéressante depuis une vingtaine d'années, mais elle reste ignorée du grand public cultivé.

La question historique à laquelle ces pages veulent répondre est simple : pourquoi la réforme tellement désirée, et même amorcée depuis le XIV^e siècle dans l'Eglise catholique, a-t-elle dû attendre la fin du XVI^e siècle, et souvent le XVII^e siècle, pour s'établir durablement ? En d'autres termes, pourquoi le concile de Trente a-t-il pu porter des fruits durables, là où tant de projets conciliaires ou pontificaux, là où tant de mouvements suscités par des saints, de Catherine de Sienne et Vincent Ferrier, semblaient avoir échoué ?