Pour comprendre l'importance de l'oeuvre de Rousseau, il est nécessaire

de retracer la trajectoire de cette figure singulière et controversée,

au coeur du XVIII^e siècle. Le lecteur est ici invité à voir comment

Rousseau inaugure la forme la plus conséquente d'autocritique des

Lumières, au point de se placer à l'épicentre de la modernité.

Les Lumières en effet s'incarnaient à Paris dans les salons par un

certain rapport à la culture et à la sociabilité mondaine, qui était

devenu un modèle dans toute l'Europe. Réagissant à ce monde

brillant de la conversation et des privilèges, Rousseau a explicité les

formes de justification sur lesquelles il reposait, en a produit une

critique radicale et en a proposé une alternative intellectuelle globale

dans son anthropologie, sa politique, sa théorie de l'éducation, son

roman et ses écrits autobiographiques.