Ingénieur naval, officier de marine, géographe et passionné par la photographie, A. Reclus explore l'isthme de Panama et la péninsule du Darien en Amérique centrale en compagnie de son ami Lucien Bonaparte-Wyse. Il relate leurs deux voyages en 1876 et 1878 après avoir rappelé les tentatives précédentes. Il est aussi l'un des initiateurs du projet de percement du canal de Panama, ouvert en 1914.