Hermann est un « Brown Baby » né en Allemagne à la fin de la Seconde Guerre mondiale d'un GI noir américain et d'une Allemande. Enfant, il sera adopté aux États-Unis par une famille afro-américaine contre une compensation financière du gouvernement américain. Etranglée par le système ségrégationniste ambiant, sa famille d'accueil lui fera subir diverses maltraitances. Pianiste virtuose, Hermann habite à la Nouvelle- Orléans, où il pratique un jazz original qui se nourrit d'emprunts du répertoire de la musique classique allemande. Accusé un jour de meurtre pour un acte apparenté à de la légitime défense, il sera condamné à quarante ans de prison. En vue de le soustraire à cette adversité, son ami, le Père Mathias, va faire appel à monsieur Taylor, un avocat texan et juif, qui sera obligé de mener un véritable combat contre les institutions judiciaires dans le but d'obtenir la libération du prisonnier.

Ce roman est une fresque de l'Amérique contemporaine, qui aborde le poids de la responsabilité de la société dans le parcours d'un individu. Une excursion qui conduit le lecteur de la Nouvelle-Orléans à New-York, en se focalisant sur l'angle mort de la vie quotidienne.