A Rome, en 54 apr. J.-C., Claude, qui est à la tête de l'Empire, accède tardivement au titre de César après l'assassinat de son neveu Caligula. Après avoir ordonné l'exécution de Messaline en raison de son infidélité tapageuse, Claude épouse sa nièce Agrippine. Celle-ci le persuade d'adopter son fils Néron et de déshériter Britannicus, le fils de sa première épouse.