A partir du milieu du 19^ème siècle, l'assainissement de la ville et du

logement est devenu l'un des pivots de la lutte contre les maladies

transmissibles. Fruit d'un long et minutieux travail de recherche, cet ouvrage

s'attache aux questions des représentations sociales, scientifiques et

politiques de l'«hygiène publique» et de l'«insalubrité». Sont ainsi

décrites les interrelations entre engagement (des hygiénistes), prise de

conscience politique, législation et opinion publique, notamment à

travers les transferts et la diffusion des savoirs. Les revendications de la

base sont ainsi mises en regard avec les institutions, les limites entre le

privé et le public se brouillent. L'hygiénisme progresse à grands pas

dans la société urbaine française, aboutissant, de façon non linéaire

mais franche, à ce résultat : «l'hygiénisation de la vie quotidienne».

A partir d'un corpus de «plaintes» des habitants et citadins de Paris,

d'analyses quantitatives et qualitatives, mais aussi d'un travail

d'observation au côté des inspecteurs de salubrité, sont retracées, sur un

temps long (1830-1990), la montée en puissance et l'évolution de l'idée

d'une correspondance entre santé, cadre de vie et habitat. Mais c'est

aussi la question des changements sociaux accompagnant ou résultant

de cette évolution qui est plus profondément abordée : le prisme de

«l'hygiénisation de la vie quotidienne», qui est aussi celui des

représentations sociales, invite à une vision originale des relations entre

couches aisées et couches populaires, de la moralité, du rôle des progrès

scientifiques et techniques et des attentes vis-à-vis des pouvoirs publics.

De sorte que ce qui est décrit ici comme une démocratisation de

l'hygiène, avec ses effets pervers, normatifs et exclusifs, nous renvoie

d'ailleurs, par effet de miroir, aux questionnements très contemporains,

concernant la sphère de l'intime dans les activités humaines, mais aussi

l'environnement et sa protection.