On ignore presque tout de Lagneau. Son prénom demeure

un mystère, son patronyme est probablement un sobriquet,

et les contours mêmes de son oeuvre sont flous, tant le mépris

avec lequel les historiens d'art ont longtemps considéré ses dessins

si peu académiques a conduit à lui faire endosser la paternité

de nombre d'oeuvres médiocres ou vulgaires qu'on ne pouvait

raisonnablement attribuer à aucun «maître».

C'est toute l'ambition de ce livre que de réhabiliter cet artiste

majeur qui, avant de connaître un injuste purgatoire artistique,

figurait dans presque toutes les collections importantes du

XVIII^e siècle, depuis celle de Catherine II de Russie jusqu'à celle

du comte d'Orsay.

Loin de son étiquette de besogneux, Lagneau s'impose

au regard contemporain comme l'égal d'un Clouet par la force

brutale de son crayon, associée à une superbe souplesse d'exécution.

Pleins de verve et d'une liberté incroyable pour l'époque, ses dessins

ne sont jamais neutres et donnent vie à toute une théorie humaine

où le pauvre hère ricanant côtoie le guerrier Hadjuk polonais

aux traits fleuris. À mi-chemin entre le portrait et la figure de genre,

son oeuvre porte un regard sans fard sur la nature humaine

et palpite d'une force viscérale qui ne saurait laisser indiffèrent.

Il n'existe aujourd'hui qu'environ 350 dessins de Lagneau dans

le monde, et le musée Condé n'en possède pas moins de 48 parmi

les 2500 feuilles du fabuleux cabinet des dessins du duc d'Aumale.

Une majorité (36 feuilles) provient de la fameuse collection

d'Alexandre Lenoir.

Il s'agit du premier ouvrage consacré à cet artiste encore très

peu connu.